“The world is yours” (O mundo é teu), proclama Nas na quarta faixa do seu álbum de estreia. Mas havia quem duvidasse. Na verdade, os fãs do rap acreditavam que o mundo pertencia ao próprio Nas, um prodigioso rapper nova-iorquino criado no bairro social de Queensbridge, complexo habitacional que sempre fervilhou de talento. Embora Illmatic tenha sido amplamente aclamado por quem o ouviu em 1994, o seu impacto no hip-hop só foi visivelmente notório anos depois.
Nas utiliza reviravoltas líricas e abordagens nunca antes ouvidas. “My mic check is life or death, breathing a sniper’s breath/I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps” (O meu teste do microfone é de vida ou morte, com a respiração de um atirador/Exalo o fumo amarelo de Buda através de caminhos certos), rima em “It Ain’t Hard to Tell”. A mestria dos inúmeros samples de Illmatic é cortesia de uma equipa talentosa de produtores formada por DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock e L.E.S., pesos pesados que ajudaram a acabar com a tradição de que um álbum de hip-hop era responsabilidade de um produtor. Juntos, deram forma à visão unificada de hip-hop sombrio, gutural e jazzístico que viria a definir o som de Nova Iorque nos anos 90.
